Nicole van der Wekken vertrekt bij Stroomopwaarts: ‘Wanhoop van mensen raakte mij diep’

Na ruim vier jaar neemt Nicole van der Wekken afscheid als directeur-bestuurder van Stroomopwaarts, het werkontwikkelbedrijf voor Schiedam, Vlaardingen en Maassluis. Op 1 september draagt zij het stokje over. Terugblikkend noemt ze het een intensieve periode, waarin ze samen met haar team probeerde om telkens weer “een stukje beter” te doen. “Je moet met elkaar blijven praten,” zegt ze. “Uiteindelijk kom je er dan ook weer uit.”

door Jeroen Langeveld

zaterdag 07 juni 2025 03:53

Bij haar aantreden in 2021 trof Van der Wekken een regio met grote sociale uitdagingen. “We hebben hier te maken met grootstedelijke problematiek,” zegt ze. “Veel mensen leven in armoede of hebben schulden. Zeker kinderen in armoede blijven een groot punt van zorg.” De bijstandscijfers stegen in haar periode, maar tegelijk zijn er ook stappen gezet. Door het werk op te knippen in deeltaken, konden bijvoorbeeld meer mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt aan de slag, onder andere bij bedrijven zoals Nolet.

‘Snotverdikkeme’

Naast het begeleiden naar werk kreeg Stroomopwaarts te maken met landelijke crises die lokaal voelbaar waren. Zo speelde de organisatie een sleutelrol bij de ondersteuning van slachtoffers van de toeslagenaffaire. “De wanhoop van mensen die nergens terechtkunnen, raakte me diep,” zegt Van der Wekken. “Ik wilde het op zulke momenten gewoon nú geregeld hebben, snotverdikkeme, linksom of rechtsom.” Binnen de organisatie botste dat soms met wat wettelijk mogelijk is. “Dat heeft me geleerd hoe ingewikkeld het werk van onze medewerkers is. Zij moeten telkens balanceren tussen regels en menselijke situaties.”

Ook bij de energietoeslag voor minima werd duidelijk hoe weerbarstig de praktijk is. Hoewel uiteindelijk duizenden huishoudens hulp ontvingen, duurde het langer dan gehoopt. “We hadden het liever sneller geregeld,” zegt Van der Wekken. “Maar automatiseren bleek niet mogelijk, waardoor mensen te lang moesten wachten op hun geld.”

‘Geef mensen een podium en respect’

Toch kijkt ze met trots naar wat er wél is gelukt, zoals het opzetten van het inburgeringsprogramma. “Er werd gezegd: het is 1 januari, ga maar beginnen. Dus dat deden we. Met lef en door goed samen te werken met alle betrokkenen, van taalaanbieders tot woningcorporaties.” Ook het vertrouwensexperiment in Vlaardingen, dat het aanvragen van bijstand menselijker moest maken, ziet ze als een belangrijke stap.

Aan haar opvolger geeft ze één duidelijke boodschap mee: houd de mensen voor wie het werk bedoeld is altijd in het oog. “De samenleving is niet altijd vriendelijk voor mensen met een beperking, met schulden, of voor wie het leven anders liep dan gepland,” zegt Van der Wekken. “Geef die mensen een podium en respect.”