Nog één rondje Vlaardingen met Wijbenga: ‘Ik had het nooit willen missen’

Op drie zelfgekozen plekken gaat Wijbenga in gesprek met Nel Versteeg en Siebe van der Ende, die de politiek in Vlaardingen volgen voor Twee. Wijbenga vertelt hoe hij hoorde over de vacature in Vlaardingen. “Ik werd gebeld door burgemeester Bas Eenhoorn. Hij ging stoppen in Vlaardingen en hij heeft een paar mensen gebeld waarvan hij hoopte dat ze zouden solliciteren.” Wijbenga stuurde de brief op en werd door de gemeenteraad uitgekozen.

Wijbenga werd in september 2021 beëdigd als burgemeester. Zijn eerste raadsvergadering weet hij nog heel goed. “Dat ging over de asielboot”, zegt hij.  Aan de Oosthavenkade, in de Buitenhaven van Vlaardingen, lag een riviercruiseschip aangemeerd. In de eerste raadsvergadering met Wijbenga als burgemeester besloot de raad de boot weg te sturen. “Dat was voor veel Vlaardingers erg vervelend. Die discussie heeft denk ik wel een basis gelegd voor het besluit voor Mrija.”

Eén van de uitgekozen plekken is de Zara-boom aan de Holysingel. Op die plek verongelukte op 17 juni 2022 Zara Philip, die drie dagen later overleed aan haar verwondingen. “Dat was echt vreselijk”, vertelt Wijbenga. “Maar het was ook mooi om te zien hoe Vlaardingen zich dan verenigt na zo’n tragedie.”

Bert Wijbenga bij de Zara-boom aan de Holysingel | Foto: Twee

Ellende en feest

Naast het overlijden van Zara Philip maakte Wijbenga meer ellende mee tijdens zijn burgemeesterschap. Het drama rond het Vlaardingse pleegmeisje en de explosies bij Ron van Uffelen springen er voor Wijbenga uit. Hij vindt het jammer dat de loodgieter zich zo openlijk tegen hem keerde. “Een bewoner mag zeggen wat hij wil, maar ik ben aan veel regels gebonden. Ik kan niet alles delen, de waarheid ligt bij de rechter.”

De ellende in de stad heeft Wijbenga niet afgeschrikt. “Ik ben 29 jaar politieman geweest. Dan ga je altijd naar mensen toe. Vlaardingen is geen doorsnee stad. Het heeft een grootstedelijk karakter.”

Ook maakte Wijbenga veel mooie momenten mee, waaronder de viering van 750 jaar stadsrechten. “We hadden wel echt een oppepper nodig”, vertelt hij. “Vlaardingen heeft zich van zijn beste kant laten zien. Je laat zien dat je als stad wat waard bent.” In het feestjaar kreeg Vlaardingen onder andere bezoek van Koning Willem-Alexander.

Palestijns kunstwerk

Wijbenga heeft zich in Vlaardingen veel bezig gehouden met de Palestijnse gemeenschap in de stad. Dat begon vlak na 7 oktober 2023, toen Hamas een aanval uitvoerde op Israël. Als reactie hees Wijbenga de Israëlische vlag op het stadhuis, tot verdriet van de Palestijnen. “Gelukkig wilden de Palestijnen meteen in gesprek”, vertelt Wijbenga. “Zij hebben mij goed uitgelegd waarom die vlag hun verdriet doet. Ik heb uitgelegd waarom ik hem wilde uithangen.”

“Ik kijk dankbaar terug op de conclusie”, vervolgt Wijbenga. “Het was voor Nederland eigenlijk trendsetting. Uiteindelijk hebben we een vredesvlag met Palestijnse en Israëlische vlag samen opgehangen. Dat symbool hebben we nog steeds nodig.” Door deze kwestie is Wijbenga in goed contact gekomen met de Palestijnse Vlaardingers. “Het emanciperen van de Palestijnse Vlaardingers werd tijd.”

Mede door deze discussie kwam Koning Willem-Alexander in 2024 weer naar Vlaardingen, toen samen met Koningin Máxima. Zij gingen in gesprek met Palestijnse Vlaardingers en met Joodse Vlaardingers. “De Palestijnse Vlaardingers voelden zich eindelijk gehoord, dat was erg mooi.” Ondanks de vele bezoeken heeft Wijbenga niet het nummer van de koning. “Ik had graag gedaan wat Mark Rutte met Trump had gedaan en een bericht gestuurd: ‘U was geweldig’. Maar ik heb zijn nummer niet.”

Bert Wijbenga op één van zijn favoriete plekken van Vlaardingen | Foto: Twee

‘Vlaardingen is een winnaar’

Maar het favoriete onderwerp in de afgelopen 4,5 jaar is de Westwijk. “Ik ben hier heel vaak geweest”, vertelt Wijbenga voor Wijkcentrum West. “We hebben tientallen miljoenen binnengehaald voor de fysieke kant (woningbouw en openbare ruimte, red.). Maar daarnaast ook bijna twintig miljoen voor de sociale kant.” Wijbenga is trots op de ontwikkeling van de Westwijk en hoopt dat deze lijn zich doorzet.

Wijbenga vertrekt als burgemeester en zal zich de komende maanden even niet later zien in Vlaardingen. Maar het is wel de plek waar hij oud wil worden samen met zijn vrouw. “Als ze de appartementen van Eiland van Speyk niet onbetaalbaar maken dan wil ik daar wonen.” Nu hij stopt als burgemeester, hoopt Wijbenga meer tijd te kunnen besteden met zijn vrouw, kleinkinderen en zijn ouders.

Wijbenga hoopt dat de positieve energie in Vlaardingen blijft. “We moeten de schouders eronder blijven zetten”, zegt hij. “Ik hoop dat Vlaardingers het gevoel dat ze in een gave stad wonen meer durven te krijgen. Er is zoveel in deze stad, daar mogen we trotser op zijn. Je wilt horen bij een club die erin gelooft. Vlaardingen is een winnaar maar we zien dat zelf niet allemaal zo.”